脑膜炎一般多在居住一起的人群中传染，比如在学生与员工宿舍内。脑膜炎特别是细菌型脑膜炎很少暴发。近年来，结核性脑膜炎发病率及死亡率都呈现增高趋势，可由几种病毒引起，包括几种与腹泻有关的病毒，其中之一可能是被大田鼠等咬后感染。早期诊断和治疗可提高疗效，减少死亡率。
脑膜炎类型众多，主要包括结核性脑膜炎、病毒性脑膜炎、隐球菌性脑膜炎、流感杆菌脑膜炎、急性化脓性脑膜炎、新生儿脑膜炎。大约80%是细菌性脑膜炎。通常一小部分健康人鼻内或体表携带这些病菌并不侵害人体，他通过咳嗽或打喷嚏传播。一些研究指出人们最易在患感冒时被病菌传染，因为鼻子发炎使细菌进入颅内变得极为容易。
脑膜炎根据临床症状和脑脊液结果，综合进行分析才能针病情治疗。急性化脓性脑膜炎起病一般较急骤，发病早期以全头剧烈疼痛起病，呈持续性，逐渐加重，有时在持续性头痛的基础上有炸裂样强烈的头痛发作，常放射到肩颈、背部，每当活动身体用力、咳嗽时都可使头痛加重。
脑膜炎目前临床较罕见，发病初期症状类似于感冒，如发热、头痛、呕吐、嗜睡和颈部疼痛等，特别是向前伸脖子时痛。儿童经常因弓后背时感到疼痛。目前脑膜炎实际上是指软脑膜炎(leptomeningitis)而言。脑膜炎绝大部分由病原体引起，由脑膜炎双球菌引起的流行性脑膜炎是其中最主要的类型;少数则由刺激性化学药品(如普鲁卡因、氨甲蝶呤)引起。
脑膜炎有4种基本类型，细菌性脑膜炎是因某种细菌传染造成。结核性脑膜炎是由结核杆菌引起的脑膜非化脓性炎症，约占全身性结核病的6%。病毒性脑膜炎可由几种病毒引起，包括几种与腹泻有关的病毒，其中之一可能是被大田鼠等咬后感染。隐球菌性脑膜炎由真菌引起，最为常见的一种是隐球菌，可在鸽子类中找到。
脑膜炎是常见中枢神经系统感染性疾病之一，可分为结核性脑膜炎，化脓性脑膜炎，新生儿脑膜炎等基本类型。结核性脑膜炎早期表现为患儿精神状态改变，如原来比较安静的小儿变得烦躁好哭，或者本来活泼的小儿变得精神呆滞，不喜欢游戏。化脓性脑膜炎以发热、头痛、呕吐、烦躁等症状为主要表现。神经系统检查和脑脊液检查异常。
脑膜炎多发生在小儿时期，常见的脑膜炎有化脓性、病毒性、结核性、真菌性脑膜炎，其共同特点均表现为发热、头痛、呕吐、烦躁惊厥及昏迷等。脑膜炎双球菌感染较多见，可引起流行性脑脊髓膜炎，主要发生在冬春季节，3～15岁小儿多见，近年来因卫生防疫工作较好，此病已较少见。医生检查可发现脑膜刺激征及脑脊液改变。
脑膜炎病原菌一般常为葡萄球菌、链球菌、大肠杆菌及绿脓杆菌等，但经额窦、筛窦导入颅内的化脓性脑膜炎则以肺炎双球菌为多。由颅脑损伤所引起的脑膜炎多见于颅底骨折伴脑脊液漏的病人，或因颅脑穿透性开放伤而引起，不过后者如果早期处理得当，伴发脑膜炎的机会比想象的要少得多。
