贫血是一种症状，目前尚无统一诊断标准。一般指单位容积血液中红细胞数，血红蛋白含量及红细胞比积低于正常值，其中以血红蛋白含量低于正常值最重要。鉴于老年人的红细胞计数和血红蛋白浓度在男、女之间差别不大，国内老年男、女诊断贫血标准：红细胞计数低于3.5×1012/升，(350万)，血红蛋白低于105克/升(10.5克%)为贫血。
贫血是老年人临床常见的症状，老年人贫血的特点是发生较为缓慢、隐匿，常被其他系统疾病的症状所掩盖，最常见的症状除心慌、气短、下肢浮肿、心绞痛外，神经症状较为突出，如淡漠、无欲、反应迟钝甚至精神错乱，常被误诊为精神病，因而在治疗老年多系统慢性疾病的同时，应注意查血常规，看有无贫血，纠正贫血亦有助于慢性病的稳定和康复。
老年人贫血相当多见，发生率达到17%。随着年龄的增长，老年人贫血的发病率也随之上升，这首先是因为年龄的增长，骨髓造血功能逐渐衰退。其次，老年人睾丸素分泌不足，红细胞生成素分泌减少，因而贫血在老年男性中更为明显。第三，因为老年人胃壁细胞萎缩，胃酸和内因子分泌不足造成维生素B12吸收障碍，加之老年人食欲降低、胃酸减少、进食少或偏食造成维生素B12及铁的摄入不足导致巨幼细胞贫血和缺铁性贫血。
老年人贫血特点如下： (1)贫血多为继发性。有研究表明，老年贫血中继发性贫血占50%左右，其次为缺铁性贫血、营养性巨幼细胞贫血、溶血性贫血。而在引起贫血的原因中，急性出血占相当大比例。 (2)老年性贫血最易伴发精神神经症状或代谢异常。如无欲状、精神错乱、幻觉、兴奋、妄想、失眠、大小便失禁、脱水、电解质失衡等。
老年人贫血以缺铁性贫血最为常见。因为，当机体缺乏铁元素时，会直接影响血红蛋白的合成而导致贫血。老年缺铁性贫血主要有两上原因：一是慢性失血，有些老年人因多年痔疮或钩虫病引起长期失血而赞成贫血，也有些老年妇女在接近绝经期时，常因子宫肌瘤或子宫功能性出血而导致慢性失血性贫血;二是铁的摄入量不足，这是因为老年人饮食量减少，加之不注意食用含铁丰富的食品，从而使体内储铁量下降，导致贫血。
老年人继发性贫血十分多见。由于慢性感染引起感染后贫血是老年人贫血常见病因，可见于胆囊炎、慢性支气管炎、泌尿道感染及肺结核，也可见于类风湿性关节炎。肾性贫血在老年人也十分多见，各种肾脏病变后期均可引起，肾功能不全促红细胞生成素分泌减少，造血遏制因子增加，红细胞寿命缩短，为造成肾性贫血原因。慢性肝病、肝功能不良，还可引起肝性贫血。营养性叶酸缺乏是引起肝性贫血重要原因。病毒性肝炎可以直接或通过自身免疫影响骨髓**，引起再生不良性贫血。肝硬化后脾肿大，脾功能亢进，红细胞破坏增多也可导致贫血。
贫血就是血液贫乏、不足，但实际上主要是指红细胞血红蛋白含量的减少。我国血液病学家认为，成年男性血红蛋白(检查单上常常是Hb来表示)<120 克/升，成年女性(非妊娠)血红蛋白<110克/升就是贫血。而世界卫生组织(WHO)对65岁以上的老年人的贫血定义为男子血红蛋白<130克/升，女子<120克/升。在贫血的整个人群中，女性发病率高于男性。但在老年贫血中，男性高于女性。不仅如此，老人贫血还有既后果严重，又常被忽视的特性。
老年人贫血的临床表现与一般人群相比具有一定特殊性。比如，一般贫血的“察言观色(皮肤苍白、眼睑颜色暗淡、口腔黏膜颜色不够红润等)”对老年人就不是很适合。因随年龄增长，老年人常出现各种生理性老化体征，如皮肤褶皱、颜色苍白或有色素斑、眼睑结膜有炎症性充血而发红，另有装戴义齿而使牙龈色泽失真，亦影响对口腔黏膜颜色的准确判定。
