根据引起癫痫的病因不同，可以分为特发性癫痫综合征、症状性癫痫综合征以及可能的症状性癫痫综合征。2001年国际抗癫痫联盟提出的新方案还对一些关键术语进行了定义或规范，包括反射性癫痫综合征、良性癫痫综合征、癫痫性脑病。
癫痫是一种常见病和多发病，在我国民间常常被成为“羊角疯”，在中医学中它又被称为“痫证”、“癫疾”等。它是由多种病因引起的慢性脑部疾患，以脑部神经元突然、过度放电所致的突然、反复、短暂的脑神经系统功能失常为特征。
癲痫的发作可表现为感觉、运动、意识、行为、自主神经功能等不同程度出现障碍，或兼而有之。癫痫并不是一种简单的疾病或综合征，而是因大脑多种病理过程引起的一种复杂的症状和症候群。其主要特征就是反复性和发作性
癫痫发作分为部分性/局灶性发作、全面性发作、不能分类的发作。2010年国际抗癫痫联盟提出了最新的癫痫发作分类方案，新方案对癫痫发作进行了重新分类和补充。新方案虽然总结了近年癫痫学研究的进展，更为全面和完整。
病理形态学异常与致痫灶应用皮质电极探查放电鵻的皮质痫性病灶发现不同程度胶质增生、灰质异位、微小胶质细胞瘤或毛细血管瘤等。电镜可见痫性病灶神经突触间隙电子密度增加标志突触传递活动的囊泡排放明显增多鵻。免疫组化法证实致痫灶周围有大量活化的星形细胞改变神经元周围离子浓度，使兴奋易于向周围扩散。
癫痫发作可能与脑内遏制性神经递质如γ氨基丁酸(GABA)突触遏制减弱兴奋性递质如N-甲基-D-天冬氨酸(NMDA)受体介导谷氨酸反应增强有关遏制性递质包括单胺类(多巴胺去甲肾上腺素5-羟色胺)和氨基酸类(GABA甘氨酸)。
