皮肌炎早期皮肤损害一般会先出现在两侧眼皮，患者两侧上下眼皮会变为紫红色，呈实质性水肿状态，但是眼裂大小正常，所以睁眼不受任何影响，这是皮肌炎早期危害之一。皮肌炎可发生于任何年龄段人群，女性发病率略高，部分病例在发作前有驱症状出现，如头痛、倦急乏力、不规则发热、雷诺氏现象、关节痛等。
皮肌炎早期以双上眼睑皮肤出现浮肿性紫红斑为主要特点，除眼皮之外，皮肌炎早期症状还常累及包括两侧面颊、额部、颧部、耳前等整个面部皮肤，皮损多呈弥漫性红肿，严重者整个面部没有正常皮肤，主要表现为水肿及疼痛，晚期为肌萎缩。同时还可能出现气短、呼吸困难、肺功能障碍等症。
皮肌炎早期皮肤问题给患者身体健康造成了很大威胁，患者常常伴有肌肉酸痛、肌肉无力，严重时四肢无法活动可导致运动障碍，亦可导致肌肉萎缩变形、纤维化及硬化的出现。此外皮肌炎早期还可见上呼吸道感染，疲倦无力，食欲不振。甚至诱发肿瘤的发生，该类皮肌炎现象通常多见于中年人群。
皮肌炎早期是治愈该病的较好时机，皮肌炎发病没有年龄限制，发病可呈急性、亚急性或慢性型，患者可无任何前驱症状表现，也或有不规则发热，头痛等周身不适症状。少数皮肌炎早期患者会出现浅表淋巴结肿大，因为横纹肌受累部位不同所以相应表现也有差异，如心肌受累患者可出现心脏功能异常，主要表现为心动过速、过缓。此外还有部分皮肌炎可与其它自身免疫病同时存在。
皮肌炎早期皮损为呈多形性，其中向阳性紫红斑是皮肌炎早期特异性体征之一，主要表现为双眼上眼睑皮肤浮肿性紫红斑。病变可延及眼眶周围甚至是整个面部，可见伴有轻度色素沉着及色素脱失的弥散性红斑，对光过敏者日晒后该皮肌炎早期症状会有所加重。
皮肌炎早期病情虽然比较轻微，但皮损症状却是非常严重的，患者面部首先会出现紫红色斑块，并逐渐向前额、颧颊、颈部等部位蔓延。此外皮肌炎早期患者的肺部也会出现问题，尤其是在活动时常常会出现呼吸困难的现象，这主要是因为皮肌炎病变严重损害到患者呼吸肌，通常会出现咳不出痰的情况，易导致肺部感染的发生。
皮肌炎早期症状除了皮肤损害以及肌肉症状之外，患者还可出现不规则发热、肘膝等关节发生畸形、运动受阻、关节痛，一般浅表淋巴结无明显肿大，少数患者的颈部淋巴结可成串性肿大。而且心脏机能可出现异常，出现心动过速、过缓现象，伴有房颤、胸膜炎、间质性肺炎等。部分皮肌炎早期患者可与其它结缔组织病重叠发生。
皮肌炎早期实验室检查会出现一些改变，如皮肌炎可导致大量肌纤维坏死，使得肌纤维内释放大量酶类物质到血液中，表现为患者血清中的谷草转氨酶、谷丙转氨酶、肌酸磷酸激酶、乳酸脱氢酶等生化指标有明显升高。有时皮肌炎早期实验室检查还可见轻度贫血以及白细胞增多现象，约1/3的患者会出现嗜酸性粒细胞增高，白球蛋白比值下降，红细胞沉降率中等度增加。
