甲状腺是人体最大的内分泌腺体，位于甲状软骨下紧贴在气管第三，四软骨环前面，由两侧叶和峡部组成，平均重量成大约20-25g，女性略大略重。甲状腺的主要功能是合成甲状腺激素，调节机体代谢，一般人每日食物中约有100-200μg无机碘化合物，经胃肠道吸收入血循环，迅速为甲状腺摄取浓缩，腺体中贮碘约为全身的1/5。碘是合成甲状腺激素的重要原料，饮食长期缺碘，甲状腺激素合成减少。血中甲状腺激素水平下降，对腺垂体的负反馈作用减弱，使腺垂体促甲状腺激素的分泌增加。促甲状腺激素可促进甲状腺细胞增生，因而导致颈部甲状腺肿大。
颈部甲状腺肿大是非毒性甲状腺肿特征性的临床表现，患者常主诉颈部变粗或衣领发紧。甲状腺位于颈前部，一旦肿大容易被患者本人或家人发现，有时甲状腺肿可向下沿伸进入胸腔，这可能是由于胸廓内负压和肿瘤重量下坠所致;偶见甲状腺肿发生于迷走甲状腺组织。查体可见肿大甲状腺表面光滑，质软，随吞咽上下活动，无震颤及血管杂音，随着病程的发展，逐渐出现甲状腺结节性肿大，甲状腺肿一般无疼痛，如有结节内出血则可出现疼痛。如体检发现甲状腺结节质硬活动度欠佳，应警惕恶变可能。
有人发现有的食物可能与甲状腺发生肿大有一定关系。长期大量吃卷心菜可以引起甲状腺肿大。有人发现婴儿在喂以大豆饮食时出现甲状腺肿大。当去除大豆的成分后，甲状腺肿大自行消退。长期食用豌豆、花生等也有可能引起甲状腺肿大，它们可能产生一种5-乙烯-2-硫氧氮五环的物质，这种物质有致甲状腺肿大的作用。久服某些药物如氰化钾、过氯酸钾、对氨水杨酸、保泰松、磺胺及硫脲类药物等，皆能妨碍甲状腺素的合成，又能遏制其释放，结果导致血中甲状腺素减少，促甲状腺素则增多，引起甲状腺肿大。
颈部甲状腺肿大是临床常见的体征，可能是生理性也可能是病理性的，须加以详细分析与鉴别，以免造成漏诊或误诊，同时也须与颈部其他包块进行鉴别.应该指出的是甲状腺体积的大小与其功能并不直接关联，甲状腺肿不一定表示甲状腺功能增加，而甲状腺不大也并不能排除其功能亢进.心悸，胸闷，怕热，多汗，手抖，失眠，食欲亢进，消瘦，乏力，腹泻，甲状腺肿大及眼球突出等症状和体征。
甲状腺肿大是一种引起颈部肿大的病症，得了其它甲状腺疾病也同样会引起脖子肿大，专家表示，诊断颈部甲状腺肿，甲状腺疼痛的患者首先应判断自己疼痛的程度。剧烈疼痛通常是由于各种甲状腺炎症所致，如急性化脓性甲状腺炎亚急性甲状腺炎，二者均须及时治疗。轻微疼痛则具有特殊的临床指导意义，因为多种甲状腺疾病均可能引起此症状，需通过正规检查方能确诊，所以较好及时就医。
颈部甲状腺肿大是以缺碘为主的代偿性甲状腺肿大，青年女性多见，一般不伴有甲状腺功能异常，散发性甲状腺肿可有多种病因导致相似结果，甲状腺功能正常的甲状腺肿是甲状腺肿大的最常见原因。多见于青春期，妊娠期和更年期。许多其他原因包括因有甲状腺激素产生缺陷和在缺碘的不发达国家,进食致甲状腺肿大食物,这些食物中有抗甲状腺物质遏制激素合成。
单纯性甲状腺肿是甲状腺功能正常的甲状腺肿，是以缺碘、致甲状腺肿物质或相关酶缺陷等原因所致的代偿性甲状腺肿大，不伴有明显的甲状腺功能亢进或减退，故又称非毒性甲状腺肿，其特点是散发于非地方性甲状腺肿流行区，且不伴有肿瘤和炎症，病程初期甲状腺多为弥漫性肿大，以后可发展为多结节性肿大。
非地方性甲状腺肿流行区域的居民，甲状腺弥漫性肿大或结节性肿大，在排除甲亢、甲减、桥本甲状腺肿、急性甲状腺炎、亚急性甲状腺炎、无痛性甲状腺炎、甲状腺癌等疾病后可诊断为单纯性甲状腺肿。诊断非毒性甲状腺肿必须证实甲状腺功能处于正常状态及血清T3、T4水平正常。甲状腺功能状态有时在临床上难以评价，因为有些甲亢患者，尤其是老年人临床表现轻微或不典型。
当环境缺碘、血液中无机碘的浓度降低时，甲状腺组织增生，并增强其摄碘功能，尽量在低碘的状态下使甲状腺从血液中摄取足够的碘，以保证合成足量的甲状腺素，供给机体组织的生理需要。但是当缺碘严重时，这种代偿机制仍不能维持正常的甲状腺功能，甲状腺则优先分泌需碘量较少而活性较强的T3，而T4合成降低。另外，由于长期摄取过多碘，甲状腺组织中无机碘离子过多，而阻碍碘的有机化过程，致甲状腺素合成减少，加之高碘还可能遏制甲状腺素的释放，使血中甲状腺素更加缺乏，因而促甲状腺素分泌增加，引起甲状腺肿大。
