据统计，目前全球有13亿烟民，每年有500万人死于与吸烟有关的疾病.国内卫生部日前发布的《2007年国内控制吸烟报告》指出，国内现有约3亿吸烟者，却有5.4亿人正遭受被动吸烟，其中15岁以下儿童有1.8亿，每年死于被动吸烟的人数超过10万。世界卫生组织决定从1989年起将每年的5月31日定为世界无烟日。肺癌的发病率，吸烟者为不吸烟者的10.8倍；肺癌的年死亡率，不吸烟者为12.8/10万；每日吸烟10支以下者为95.2/10万；每日吸烟20支以上者为235.4/10万，比不吸烟者高18.4倍。
目前肺癌的发病率日益增高，非常重要的一个原因是全球工业化的发展，大气污染日益严重，空气质量下降，如煤和石油等工业燃料释放出3，4-苯丙芘等可致癌的有害气体，大量汽车尾气等。工业发达国家肺癌的发病率高，城市比农村高，厂矿区比居住区高。氡是一种放射性元素，多存在于矿石中，现在也由于装修而进入家庭中对家庭造成污染。
建筑业、石棉矿开采、绝缘材料加工、汽车刹车维修等职业接触石棉物质，如果吸入石棉纤维，这些纤维会刺激损伤肺组织。石棉是一种最常用在建筑隔热的材料，许多研究显示石棉暴露明显增加患肺癌的风险。此外，目前已公认的致癌性工业化学物质包括：长期接触铀、镭等放射性物质及其衍化物，致癌性碳氢化合物、砷、铬、 镍、铜、锡、铁、煤焦油、沥青、石油。
肺部一些炎症性病变及肺纤维瘢痕病变，刺激肺组织，引起癌变率升高，如肺结核、 矽肺、尘肺等，这些疾病经常与肺癌并存。
家族遗传及人体免疫机能降低、代谢活动、内分泌功能失调等也可能对肺癌的发病起一定的促进作用。
